Fotografi dokumenter mengacu pada wilayah di mana gambar fotografi digunakan sebagai dokumen sejarah. Alih-alih berfungsi sebagai sumber kesenangan seni atau estetika, dokumenter fotografi sering digunakan untuk mendorong perubahan politik dan sosial karena kemampuannya untuk menangkap "benar" sifat dari sebuah gambar atau lokasi. Dalam istilah yang sederhana, sekolah ini fotografi menggunakan gambar sebagai bukti terdokumentasi situasi tertentu.

Lewis Hine dan James Van DerZee adalah dua pelopor fotografi dokumenter. Sementara dokumenter dan artistik fotografi dianggap di ujung-ujung spektrum, Paul Strand adalah salah satu dari beberapa fotografer terkenal licik menentang campuran kedua sekolah melalui gaya avant-garde.

Sering kali, foto yang diambil dalam vena fotografi dokumenter cenderung mengejutkan, mengerikan, hidup dan intens untuk membuktikan suatu titik dan membangkitkan emosi pemirsa. Beberapa contoh yang paling umum dokumenter foto-foto yang ditampilkan dalam surat kabar dan majalah modern.

Melalui gambar ini, masyarakat mengetahui kebenaran informasi tentang budaya, politik, dan situasi lingkungan. Mengingat fakta ini, itu tidak mengherankan bahwa fotografi dokumenter meledak menjadi kesadaran Amerika pada masa Depresi Besar 1930-an ketika fotografer yang mendokumentasikan kemiskinan meluas.